“五年，三年，还是明年？”刘邦仍没有放过使者的意思。

“殿下，”使者自知理亏，被吓得伏倒在地：“这个，齐王也说不好啊。”

“起来，孤知道你只是一个传话的，”等使者坐起来后，刘邦又问道：“让齐王抽空来一趟三川，孤和他面对面地谈谈伐楚的大业。”

使者立刻又伏下去了：“殿下，齐王现在真的是离不开临淄啊。”

“离不开就算了，”刘邦一摆手：“你为什么说不了两句就往地上趴？难道是心虚吗？”

“臣没有心虚。”使者马上又挺着腰坐好。

刘邦沉吟了一下：“那齐王能不能拨出些粮草，让曹参和灌婴南进伐楚？”

听到这个问题后，使者本能地又要伏身请罪，但刚刚被刘邦说他心虚，使者想做出请罪的姿态却又不敢，只好直挺挺地答道：“齐王已经竭尽全力给左丞相和列位将军筹集粮草了，而且齐王还要为自己的军队准备一些，好与诸位将军一起去伐楚。”

这和刘邦所知的不太一样，曹参等人都说，韩信对他们的征兵、征粮工作都是设法阻挠的，显然是盼着他们不要去进攻楚国。只是曹参等诸将和当初的张耳不一样：在修武的时候，张耳、韩信一拍即合，对刘邦的命令置若罔闻；而曹参等人虽然受到齐国官吏的拖延、抵制，但仍尽力在控制区内收集粮草、补充士兵，随时准备响应刘邦的命令发起进攻。

“既然如此，就再抓紧一些。”刘邦对使者说道，他现在还不打算让齐地的汉军出动，而是留着他们继续牵制韩信。

听刘邦这么说，使者如蒙大赦，立刻答应了一声，然后告退，返回齐国去禀告韩信。

“真是不识时务，”使者离去后，刘邦冷笑一声：“不过这样也好，孤继续养精蓄锐，曹参他们也在齐国厉兵秣马，而项羽则在这里接着消耗他的兵力。”

把汉军留在齐国境内，对刘邦来说是一石二鸟的事，半数汉军现在都在吃齐国的物资，不但减轻了关中和三川的负担，也削弱了韩信的恢复速度。而且有这么多汉军在齐国境内，韩信不容易将封国打造成铁桶江山，更能防止韩信突然倒向项羽一方。

“灭楚只是时间长短罢了，项羽已经把楚国带到了秦国的老路上，现在大王要担心的，就是不要重蹈彭城之败的覆辙。”陈平对刘邦说道。

与刘邦对垒的楚军，露出了越来越明显的疲态，补充的士兵越来越少，溜过来向刘邦投降的则是越来越多。从这些投诚者的口中可知，楚国后方正在遭受一场大规模的饥荒，黔首已经开始从忍受发展到逃亡入山，而望族抗粮的规模正变得越来越大。

与之相比，关中和三川虽然比秦亡国时更穷了，但并没有听到什么反抗的事情。在萧何卓越的治理下，关中距离饥荒还很遥远，甚至比秦灭亡时还遥远，毕竟现在没有秦王在咸阳宫里穷奢极欲，最贫穷的黔首之家能够得到起码的口粮，保证他们不去逃荒而是继续留在土地上生产。

“所言极是。”刘邦赞同地点点头，现在他反思彭城之败的教训，就是自己当时把太多的希望放在诸侯军身上了。虽然联军的总体实力比楚军强大，但诸侯都有自己的算盘，做不到齐心协力地与楚军作战。

“这次孤一定要等到能够独力灭楚的时候，再举兵讨伐楚国。”刘邦对张良、陈平说道，指望诸侯雪中送炭是不可能的，而且会很危险；但如果诸侯们看到汉自己就能把楚灭了，那他们肯定会来锦上添花的。

“大王有如此见解，此番灭楚必也。”张良大声称赞道。

……

“大王，这仗真不能再打下去了，”汉四年八月，项伯再次对项羽进谏道：“必须要与刘邦议和。”

这次秋收之后，为了供应前线所需，楚国再次大举征粮。为了弥补这一年民夫的损失，楚国计划再征十五万民夫。

风声一传出去，就引起了大规模的逃亡，据负责砀郡的项冠报告，本来有五万户的砀郡，现在已经连三万户都不剩了，而且每户的人口也都不能与三年前相比。诺大一个砀郡，现在可用的人力只剩不到二十万，大部分还都是妇孺老弱，明年不要说征粮，能不闹大饥荒都是幸事。

陈婴已经离开彭城，赶赴故乡东海郡安抚望族、黔首，今年楚国屡屡追加对东海郡的征收，已经有几个县公开反抗。幸好韩信一直没有派军队南下，否则现在东海郡可能已经不是楚国所有。陈婴赶到东海后，也写信给彭城，称必须要暂缓对东海郡的征收，这样他才能说服家乡父老继续支持项羽的统治，如若不然，即使他陈婴是本地人也没用，一样要被愤怒的乡亲撕成碎片。

另外一个重臣吕青，也和陈婴一样急急忙忙地赶去了江东，江东三郡尤其是会稽，本来是项羽起兵的根本，但现在也是怨声载道、人声鼎沸。

“都是无知、浅薄之徒，”项羽听到报告后，愤愤然地叫道：“寡人睡不解甲，难道不是为了楚国吗？等寡人征服天下后，大家不就都能过上好日子了吗？”

“都是愚民、愚妇。”项伯顺着项羽说道：“但既然他们不能体谅大王的苦心，那大王还何必为他们征战？”

“可刘邦要入侵楚国啊，”项羽叫道：“寡人堂堂楚国热血男儿，岂能看到敌人蹂躏国家而不与之奋战呢？”

项伯又把嘴闭上了。

发了一会儿脾气后，项羽叫过一个使者：“去见刘邦，说寡人要与他和谈。”

听到使者的转述后，刘邦凝视了他半天：“项羽又要与孤和谈？他当孤是傻子吗？再去给他当箭靶射？”

轰走了项羽的使者后，刘邦再次与两位谋士商议对策。

“大王到底想不想灭了项羽？”陈平直言不讳地说道：“为什么要与他和谈？难道大王不知道，人心定则难移。现在项羽是一个弑君逆贼，但过上十年、二十年，他就是名正言顺的楚国国君了。大王现在年龄几何？真有信心和项羽比命长吗？”

一定要彻底消灭项羽，乃是刘邦和他幕僚集团的共识，自从被项羽刺杀后，刘邦确定项羽的任何承诺都一文不值；刘邦还活着的时候，项羽或许接受教训，不再挑起新的战争，但等到刘邦不在了，项羽肯定会再次发起战争。张良和陈平都对刘邦说过，他们坚决不同意对项羽手软，因为他们都觉得刘邦会死在项羽的前面，到时候他们都得成为项羽的俘虏，被扔进大鼎里去煮。

“孤当然要灭了他，孤也要为孤的儿女考虑，孤更没有信心和项羽比命长，他可比孤年轻二十四岁呢。”刘邦答道，他说他计划先与项羽议和，然后再毁约，重新进攻项羽。

“这对大王有何益处呢？”张良皱眉道，现在刘邦相对项羽有一个很重要的优势，那就是刘邦从来没有公开毁约。如果刘邦对项羽说了不算，那渴望封赏的诸侯和将士们自然会想到刘邦将来也能对他们食言。

“孤的父亲在他手里，”刘邦答道：“还有孤的发妻。”

张良顿时说不出话来，而陈平似乎还想再劝。

而刘邦伸手制止了他：“孤仔细想过，不食言的好名声比起老父、发妻的性命，如果必须在两者之间选择，孤选择老父和发妻。”

听到刘邦这么说，陈平和张良就不再争辩。

“既然如此，那就如大王所愿吧。”陈平说道，可他还有一个意见，那就是如果与项羽和谈的话，一定要让项羽割地求和。

“项羽以力劫持天下，劫持楚国，如果大王逼他割土求和，让楚国和天下人都看清楚他不是一个战无不胜的英雄，而是一个也会低头认输的凡夫俗子，那人们对他的恐惧就荡然无存了。”

刘邦沉思了一下，点点头：“说的对，这次项羽不割地求和，就别想过关。”

项羽不断派来使者，一再要求与刘邦和谈。

“孤是不会与项羽会盟的，”刘邦从八月拖到了九月，终于松了口，对使者说道：“项羽太没有信义了，孤怕他在会盟的时候刺杀孤。”

“决计不会。”使者保证道，见刘邦完全不信，他也就退让道：“只要殿下公示天下，那不会盟就不会盟吧。”

“孤上次对项羽说了，条件是他要割让粱地给彭越。”刘邦对使者说道：“梁地一定得交出来，没得商量。这事你说了不算，回去禀告项羽吧。”

使者走后，刘邦默算了一下，曹参等人从齐国送来消息，说他们已经做好准备，随时都能从齐地出发。不过刘邦现在不着急，决定多等一等，先把刘太公和吕雉从项羽的手里要回来再说。